Lunární sondy

První mise na Měsíc byly výsledkem intenzivní snahy USA a SSSR o vyvinutí raket schopných nést jaderné hlavice z jednoho kontinentu na druhý. Politici, kteří živili tuto svou pózu, naštěstí také štědře financovali výzkumně-vývojové aktivity v rámci tzv. vesmírných závodů, čímž dopomohli ohromnému pokroku na poli vesmírných věd a technologií.

Prvními americkými sondami k Měsíci byla série sond Pioneer. Pioneer 1 až 3 odstartovaly v druhé polovině roku 1958. Ačkoli všechny tři selhaly ve svém úkolu vyfotografovat detailně povrch Měsíce, uletěly potřebnou vzdálenost pro to, aby poskytly dostatek údajů o prostoru mezi Zemí a její přirozenou družicí, včetně informací o tzv. Van Allenových pásech, což se ukázalo být extrémně užitečné pro následující mise.

Pioneer 4, který odstartoval 3. března 1959, také selhal - minul Měsíc o více než 60 000 km. Stejně jako předchozí sondy skončil i on na oběžné dráze okolo Slunce.

Živé záběry z dopadu

Mezi roky 1961 a 1965 vyslaly USA k Měsíci sérii sond Ranger. Všechny kromě sond Ranger 7 až 9, však měly technické problémy. Sondy byly zkonstruovány tak, aby na Zemi zaslaly snímky povrchu Měsíce v průběhu svého dopadu na jeho povrch - a právě tři zmíněné sondy tento úkol s velkým úspěchem dokončily a na Zemi odvysílaly tisíce fotografií.

Další sérií amerických lunárních sond byly sondy Lunar Orbiter. Ty byly zkonstruovány proto, aby obíhaly po oběžné dráze okolo Měsíce a fotografovaly místa, která byla vybrána jako potenciální přistávací plochy pro misi Apollo s posádkou. Všech pět sond, které odstartovaly mezi léty 1966 až 1967, uspělo, pořídilo snímky a zaslalo je zpět na Zemi. Nakonec ukončily svou činnost dopadem na povrch Měsíce.

Po získání dostatečného množství údajů o možném přistávacím místě, chtěli vědci NASA zjistit, jestli je povrch Měsíce vůbec schopen udržet přistávací modul. Na Měsíc bylo proto vysláno dalších celkem sedm sond, které to měly prověřit, z nichž kromě sond Surveyor 2 a Surveyor 4 všechny měkce přistály na jeho povrchu.

Vzorek půdy

Tyto sondy nejenže pořídily tisíce fotek, ale sonda Surveyor 3 dokonce analyzovala vzorek půdy. Surveyor 7 vypuštěná roku 1968 v rámci čistě průzkumné mise prozkoumala oblast okolo kráteru Tycho.

Sovětská kosmická agentura šla ve stopách programu NASA a sestrojila také sondy, které fotografovaly povrch Měsíce během svého řízeného dopadu na jeho povrch a tyto snímky zasílaly zpět na Zemi.

První, sonda Luna 1, ale Měsíc minula a v r. 1959 se stala první kosmickou sondou na oběžné dráze okolo Slunce. Luna 2, která následovala krátce po sondě Luna 1, se stala prvním kosmickým plavidlem, které řízeně dopadlo na povrch Měsíce a její sesterská sonda Luna 3 pořídila první snímek odvrácené strany Měsíce.

Když potom v r. 1969 Američané poprvé přistáli na Měsíci s lidskou posádkou, Sověti pokračovali stále ještě se sondami bez lidské posádky a to až do roku 1976. Poslední sovětskou misí na Měsíc až doposud byla sonda Luna 24, která přinesla zpět na Zemi vzorky půdy pro další analýzu.